James Weldon Johnson est né à Jacksonville, en Floride. Il s’est distingué à la fois en tant qu’homme de lettres et en tant que leader des droits civiques dans les premières décennies du 20e siècle. Poète et romancier talentueux, Johnson a apporté un haut niveau d’art et de réalisme à la littérature noire dans des œuvres telles que God’s Trombones (1927) et The Autobiography of an Ex-Coloured Man (1912). Ses études pionnières sur la poésie, la musique et le théâtre noirs dans les années 1920 ont initié de nombreux Américains blancs au riche esprit créatif afro-américain, connu jusqu’alors principalement par les distorsions du spectacle de ménestrels et de la poésie dialectale. Pendant ce temps, en tant que chef de la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) pendant les années 1920, Johnson a mené des campagnes déterminées pour les droits civiques dans le but d’éliminer les obstacles juridiques, politiques et sociaux qui entravent la réussite des Noirs.

Johnson est l’auteur des recueils de poésie Saint Pierre Relate un incident du Jour de la Résurrection (1930), Les Trombones de Dieu: Sept Sermons Nègres en vers (1927) et Cinquante Ans et autres Poèmes (1917), entre autres. Il a publié plusieurs livres de prose, dont Negro Americans, What Now? (1934), Le long de cette voie: L’Autobiographie de James Weldon Johnson (1933), Black Manhattan (1930) et L’Autobiographie d’un Ex-Homme de couleur (1912). Sa carrière aux multiples facettes, qui comprenait également des séjours en tant que diplomate en Amérique latine et un auteur-compositeur à succès de Tin Pan Alley, témoignait de son étendue intellectuelle, de sa confiance en soi et de sa conviction profonde que l’avenir offrait de nouvelles opportunités illimitées aux Noirs Américains.

Tant son père, chef d’hôtel de villégiature, que sa mère, institutrice, avaient vécu dans le Nord et n’avaient jamais été réduits en esclavage, et James et son frère John Rosamond ont grandi dans un environnement largement cultivé et économiquement sûr qui était inhabituel parmi les familles noires du Sud à l’époque. La mère de Johnson a stimulé ses premiers intérêts pour la lecture, le dessin et la musique, et il a fréquenté la Stanton School, où elle a enseigné, jusqu’à la huitième année. Comme les écoles secondaires étaient fermées aux Noirs à Jacksonville, Johnson quitta la maison pour aller à l’école secondaire et au collège à l’Université d’Atlanta, où il obtint son baccalauréat en 1894. C’est au cours de ses années universitaires, comme le rappelle Johnson dans son autobiographie, Along This Way (1933), qu’il prend conscience pour la première fois de la profondeur du problème racial aux États-Unis. Les questions raciales ont été vivement débattues sur le campus, et l’expérience de Johnson en enseignant à des écoliers noirs dans un district pauvre de la Géorgie rurale pendant deux étés l’a profondément impressionné par la nécessité d’améliorer la vie de son peuple. Les luttes et les aspirations des Noirs américains forment un thème central dans la trentaine de poèmes que Johnson a écrits en tant qu’étudiant.

De retour à Jacksonville en 1894, Johnson est nommé professeur et directeur de la Stanton School et parvient à élargir le programme d’études pour inclure des classes de niveau secondaire. Il est également devenu un porte-parole local actif sur les questions sociales et politiques des Noirs. En 1895, il fonde le Daily American, le premier quotidien orienté vers les Noirs aux États-Unis. Au cours de sa brève existence, le journal est devenu une voix contre l’injustice raciale et a servi à encourager l’avancement des Noirs par l’effort individuel — une position d' »auto-assistance” qui faisait écho à la direction des droits civiques plus conservatrice de l’époque. Bien que le journal disparaisse faute de lectorat l’année suivante, l’ambitieux effort de publication de Johnson attira l’attention de dirigeants noirs aussi éminents que W.E.B. Du Bois et Booker T. Washington.

Pendant ce temps, Johnson a lu le droit avec l’aide d’un avocat blanc local, et en 1898, il est devenu le premier avocat noir admis au Barreau de Floride depuis la Reconstruction. Johnson a pratiqué le droit à Jacksonville pendant plusieurs années en partenariat avec un ancien camarade de classe de l’Université d’Atlanta tout en continuant à servir de directeur de l’école Stanton. Il continue également à écrire de la poésie et découvre son don pour l’écriture de chansons en collaboration avec son frère Rosamond, un compositeur talentueux. Parmi d’autres chansons dans un idiome populaire influencé par la spiritualité, Johnson a écrit les paroles pour « Soulever toutes les voix et chanter », un hommage à l’endurance noire, à l’espoir et à la foi religieuse qui a ensuite été adopté par la NAACP et surnommé « l’hymne national noir. »

En 1901, ennuyés par le provincialisme de Jacksonville et troublés par les incidents de racisme qui s’y sont multipliés, les frères Johnson partirent à New York pour chercher fortune en écrivant des chansons pour le théâtre musical. En partenariat avec Bob Cole, ils ont obtenu un contrat d’édition payant une allocation mensuelle. Au cours des cinq années suivantes, ils ont composé quelque 200 chansons pour Broadway et d’autres productions musicales, y compris des succès tels que « Under the Bamboo Tree”, « The Old Flag Never Touched the Ground” et « Didn’t He Divble ». »Le trio, qui devint rapidement connu sous le nom de « Ces Offenbachs d’ébène”, évitait d’écrire pour des spectacles de ménestrels à caractère racial, mais se retrouvait souvent obligé de présenter des images simplifiées et stéréotypées de la vie rurale noire pour convenir au public blanc. Mais les Johnsons et Cole ont également produit des œuvres comme la suite de six chansons intitulée The Evolution of Ragtime qui a aidé à documenter et à exposer d’importants idiomes musicaux noirs.

Pendant cette période, James Weldon Johnson a également étudié la littérature créative pendant trois ans à l’Université Columbia et est devenu actif dans la politique du parti républicain. Il a été trésorier du Colored Republican Club de New York en 1904 et a aidé à écrire deux chansons pour la campagne présidentielle réussie du candidat républicain Theodore Roosevelt cette année-là. Lorsque la direction nationale des droits civiques des Noirs s’est scindée en factions conservatrices et radicales — dirigées respectivement par Booker T. Washington et W.E.B. Du Bois — Johnson a soutenu Washington, qui a à son tour joué un rôle important pour que l’administration Roosevelt nomme Johnson consul des États-Unis à Puerto Cabello, au Venezuela, en 1906. Avec peu de fonctions officielles, Johnson a pu consacrer une grande partie de son temps dans ce port tropical endormi à écrire de la poésie, y compris le célèbre sonnet « Mother Night” qui a été publié dans le magazine Century et plus tard inclus dans le recueil de vers de Johnson Fifty Years and Other Poems (1917).

Le consul a également achevé son seul roman, L’Autobiographie d’un Ex-Homme de couleur (1912), pendant ses trois années au Venezuela. Publié anonymement en 1912, le roman a attiré peu d’attention jusqu’à ce qu’il soit réédité sous le propre nom de Johnson plus d’une décennie plus tard. Même alors, le livre avait tendance à attirer plus de commentaires en tant que document sociologique qu’en tant qu’œuvre de fiction. (Tant de lecteurs ont cru que c’était vraiment autobiographique que Johnson a finalement écrit son histoire réelle, Le long de cette voie, pour éviter la confusion.)

L’Autobiographie d’un Ex-Homme de couleur présente une ressemblance superficielle avec d’autres récits  » tragiques mulâtres ” de l’époque qui décrivaient, souvent en termes sentimentaux, les travers de protagonistes métissés incapables de s’intégrer dans l’une ou l’autre culture raciale. Dans le roman de Johnson, le narrateur anonyme a la peau assez claire pour passer pour blanc, mais s’identifie émotionnellement à la race noire de sa mère bien-aimée. Dans sa jeunesse, il aspire à devenir un grand compositeur musical noir américain, mais il renonce avec peur à cette ambition après avoir vu une foule de Blancs mettre le feu à un homme noir dans le Sud rural. Bien qu’horrifié et repoussé par l’attaque des blancs, le narrateur ressent une honte et une humiliation encore plus profondes pour lui-même en tant qu’homme noir et il laisse ensuite les circonstances le guider sur le chemin plus facile de « passer” en tant qu’homme d’affaires blanc de la classe moyenne. Le protagoniste trouve le succès dans ce rôle mais finit par échouer selon ses propres termes, en proie à une ambivalence sur sa véritable identité, ses valeurs morales et ses loyautés émotionnelles.

Les premières critiques de L’Autobiographie d’un homme de couleur avaient tendance à mettre l’accent sur le regard franc et réaliste de Johnson sur la société noire et les relations raciales. Carl Van Vechten, par exemple, a trouvé le roman « un livre source inestimable pour l’étude de la psychologie noire”, et Edmund Wilson de the New Republic a jugé le livre « un excellent travail honnête” comme « un document humain et sociologique. »Dans les années 1950 et 1960, cependant, une réévaluation critique de l’autobiographie s’est produite qui a conduit à une nouvelle appréciation de Johnson en tant qu’artisan de la fiction. Dans son étude critique The Negro Novel in America, Robert A. Bone a qualifié Johnson de « seul véritable artiste parmi les premiers romanciers noirs”, qui a réussi à « subordonner la protestation raciale à des considérations artistiques. »Le thème subtil de la lâcheté morale de Johnson, a noté Bone, plaçait le roman bien au-dessus » du tract de propagande typique de l’époque. Dans un essai de 1971, Robert E. Fleming a attiré l’attention sur l’utilisation délibérée par Johnson d’une voix narrative peu fiable, remarquant que L’Autobiographie d’un ancien homme de couleur « n’est pas tant un roman panoramique présentant les relations raciales à travers l’Amérique qu’une étude de caractère profondément ironique d’un homme marginal. »La profondeur psychologique de Johnson et son souci de cohérence esthétique anticipaient le grand mouvement littéraire noir des années 1920 connu sous le nom d’École de Harlem, selon ces critiques et d’autres.

En 1909, avant la publication de son autobiographie, Johnson fut promu au poste consulaire de Corinto, au Nicaragua, un poste qui s’avéra beaucoup plus exigeant que son travail vénézuélien et qui lui laissa peu de temps pour écrire. Son mandat de trois ans a eu lieu au cours d’une période de troubles politiques intenses au Nicaragua, qui a culminé avec le débarquement des troupes américaines à Corinto en 1912. En 1913, voyant peu d’avenir pour lui-même sous l’administration démocrate du président Woodrow Wilson, Johnson démissionna du service extérieur et retourna à New York pour devenir rédacteur en chef du New York Age, le journal noir le plus ancien et le plus distingué de la ville. Les articles produits par Johnson au cours des dix années suivantes tendaient vers le côté conservateur, combinant un fort sentiment de fierté raciale avec une croyance profondément enracinée que les Noirs pouvaient améliorer individuellement leur sort au moyen de l’auto-éducation et du travail acharné avant même que les barrières discriminatoires aient été éliminées. Cet accent mis sur l’effort individuel et l’indépendance économique rapprochait Johnson de la position de l’éducateur noir Booker T. Washington de celle de l’écrivain et érudit politiquement militant W.E.B. Du Bois dans le grand conflit de leadership sur la façon d’améliorer le statut des Noirs américains, mais Johnson évita généralement de critiquer nommément l’un ou l’autre homme et parvint à maintenir de bonnes relations avec les deux dirigeants.

Pendant cette période, Johnson continue de s’adonner à son amour littéraire. Ayant maîtrisé la langue espagnole dans le service diplomatique, il traduit le grand opéra Goyescas de Fernando Periquet en anglais et le Metropolitan Opera produit sa version du livret en 1915. En 1917, Johnson publie son premier recueil de vers, Fifty Years and Other Poems, une sélection de 20 années de travail qui suscite des critiques mitigées. « Fifty Years », un poème sonore commémorant le demi-siècle qui s’est écoulé depuis la Proclamation de l’émancipation, a généralement été salué, mais les critiques ont divergé sur les mérites du vers dialectal de Johnson écrit à la manière du grand poète dialectal noir Paul Laurence Dunbar. Le style dialectal était très populaire à l’époque, mais a depuis été critiqué pour son penchant pour les stéréotypes blancs sentimentaux de la vie noire rurale. En plus de son travail en dialecte, la collection de Johnson comprenait également de puissants poèmes de protestation raciale comme « Brothers”, sur un lynchage, et des vers lyriques délicats sur des sujets non raciaux dans le style traditionnel.

En 1916, à la demande pressante de Du Bois, Johnson accepta le poste nouvellement créé de secrétaire national de terrain pour la NAACP, qui était devenue la première organisation de défense et de défense des droits des Noirs du pays depuis sa fondation en 1910. Les tâches de Johnson comprenaient l’enquête sur les incidents raciaux et l’organisation de nouvelles branches de la NAACP à travers le pays, et il a réussi à augmenter considérablement la visibilité et le nombre de membres de l’organisation au cours des années qui ont suivi la Première Guerre mondiale. En 1917, Johnson organisa et dirigea une marche silencieuse très médiatisée dans les rues de New York pour protester contre les lynchages, et son enquête sur place sur les abus commis par des marines américains contre des citoyens noirs d’Haïti pendant l’occupation américaine de cette nation des Caraïbes en 1920 fit la une des journaux et aida à lancer une enquête du Congrès sur la question. Le rapport approfondi de Johnson, publié par le magazine Nation dans une série en quatre parties intitulée « Self-Determining Haiti », a également eu un impact sur la course à la présidence cette année-là, aidant à faire passer le sentiment du public des politiques interventionnistes associées aux démocrates de Wilson vers la position plus isolationniste du vainqueur républicain, Warren Harding.

Les succès de Johnson en tant que secrétaire de terrain ont conduit à sa nomination en tant que secrétaire exécutif de la NAACP en 1920, poste qu’il devait occuper pendant les dix années suivantes. Cette décennie a marqué un tournant décisif pour le mouvement des droits des Noirs, car la NAACP et d’autres organisations de défense des droits civiques ont cherché à défendre et à étendre les gains sociaux et économiques obtenus par les Noirs pendant les années de guerre, lorsque de nombreux Noirs ont migré vers les villes du Nord et ont trouvé des emplois industriels et manufacturiers. Ces gains noirs ont déclenché une réaction raciste dans les premières années de la décennie qui a trouvé une expression virulente dans une forte augmentation des lynchages et la croissance rapide de l’organisation terroriste suprémaciste blanche Ku Klux Klan au Nord comme au Sud. Malgré cette réaction violente, Johnson est crédité d’avoir considérablement accru la force des membres et l’influence politique de la NAACP au cours de cette période, bien que ses efforts acharnés pour faire adopter un projet de loi fédéral anti-lynchage se soient avérés infructueux.

La politique personnelle de Johnson a également subi des changements pendant les années d’après-guerre où les attentes des Noirs étaient accrues. Déçu par les politiques négligentes des présidents républicains Harding et Calvin Coolidge en matière de droits des minorités, Johnson rompt avec le parti républicain au début des années 1920 et soutient brièvement le parti progressiste de Robert LaFollette. LaFollette a également perdu le soutien du chef de la NAACP, cependant, lorsqu’il a refusé d’inclure les revendications noires dans la plate-forme de campagne des Progressistes de 1924. Bien que frustré dans ses objectifs politiques, Johnson s’est opposé au mouvement séparatiste « Retour en Afrique” de Marcus Garvey et a plutôt exhorté les nouvelles communautés noires des villes du Nord à utiliser leur force de vote potentiellement puissante pour forcer les concessions raciales de l’establishment politique du pays.

Malgré les lourdes exigences de son bureau de la NAACP, les années 1920 furent une période de grande productivité littéraire pour Johnson. Il est acclamé par la critique en 1922 pour avoir édité un recueil fondateur de vers noirs, intitulé The Book of American Negro Poetry. L’introduction critique de Johnson à ce volume a fourni de nouvelles informations sur un genre souvent ignoré ou dénigré et est maintenant considéré comme une analyse classique des premières contributions des Noirs à la littérature américaine. Johnson a ensuite compilé et interprété des exemples exceptionnels de la forme de chant religieux noir connue sous le nom de spirituel dans son pionnier The Book of American Negro Spirituals (1925) et The Second Book of Negro Spirituals (1926). Ces interprétations de voix noires ont servi de toile de fond à God’s Trombones (1927), un ensemble de versions en vers de sermons folkloriques noirs ruraux que de nombreux critiques considèrent comme la plus belle œuvre poétique de Johnson. Basé sur les souvenirs du poète des prédicateurs enflammés qu’il avait entendus lorsqu’il avait grandi en Floride et en Géorgie, les sept sermons-poèmes de Johnson sur la vie et la mort, le bien et le mal ont été considérés comme un triomphe pour surmonter les limites thématiques et techniques du style dialectal tout en capturant, selon les critiques, un timbre résonnant complet. Dans le Book of American Negro Poetry, Johnson avait comparé le vers traditionnel en dialecte de style Dunbar à un orgue n’ayant que deux jeux, l’un d’humour et l’autre de pathos, et il cherchait avec les Trombones de Dieu à créer un moyen plus souple et digne pour exprimer l’esprit religieux noir. En éliminant les rimes et les fautes d’orthographe et de prononciation bouffonnes du style dialectal, les vers clairs et simples de Johnson ont réussi à rendre les rythmes musicaux, la structure des mots et le vocabulaire de l’orateur noir non scolarisé en anglais standard. Les critiques ont également attribué au poète les tours et les fioritures oratoires qu’un prédicateur habile utiliserait pour influencer sa congrégation, y compris l’hyperbole, la répétition, les juxtapositions d’humeur brusques, un sens expert du timing et la capacité de traduire l’imagerie biblique en termes colorés et concrets de la vie quotidienne. ”Le lecteur sensible ne peut manquer d’entendre les diatribes du prédicateur de feu et de soufre; le lecteur extrêmement sensible peut même entendre les « Amens » non écrits de la congrégation », a déclaré Eugenia W. Collier dans un essai de 1960 pour Phylon.

Les efforts de Johnson pour préserver et faire reconnaître les traditions culturelles noires ont attiré les éloges de personnalités littéraires telles que H.L. Mencken et Mark Van Doren et ont contribué à l’esprit de fierté raciale et de confiance en soi qui a marqué l’efflorescence de la musique, de l’art et de la littérature noirs dans les années 1920, connue sous le nom de Renaissance de Harlem. Cette période d’innovation créative intense constitue le sujet central de Black Manhattan (1930), l’enquête informelle de Johnson sur les contributions des Noirs à la vie culturelle de New York dès le 17ème siècle. Le volume, bien accueilli par la critique, se concentre en particulier sur les Noirs au théâtre, mais étudie également le développement des idiomes musicaux ragtime et jazz et discute des écrits terreux des poètes de la Renaissance de Harlem Langston Hughes, Countee Cullen et Claude McKay. « Black Manhattan est un document des années 1920 – une célébration, avec des réserves, à la fois de la renaissance artistique de l’époque et du rêve d’une métropole noire”, a noté le critique Allan H. Spear dans sa préface à l’édition de 1968 du livre de Johnson.

En décembre 1930, fatigué par les exigences de son travail et voulant plus de temps pour écrire, Johnson démissionne de la NAACP et accepte un poste d’enseignant à temps partiel en littérature créative à l’Université Fisk de Nashville, Tennessee. En 1933, il publie son autobiographie très admirée Along This Way, qui traite de sa carrière personnelle dans le contexte des mouvements sociaux, politiques et culturels plus vastes de l’époque. Johnson est resté actif dans le mouvement des droits civiques tout en enseignant à Fisk, et en 1934, il a publié un argument en faveur de l’intégration raciale intitulé Negro Americans, What Now? La lutte pour les droits civiques figure également dans le poème titre du dernier recueil de vers majeur de Johnson, Saint Peter Relates an Incident: Selected Poems (1930). Inspiré par un acte scandaleux de discrimination publique de la part du gouvernement fédéral contre les mères de soldats noirs tués au combat, le poème narratif satirique de Johnson décrit un rassemblement de groupes d’anciens combattants pour assister à l’ouverture le jour de la Résurrection de la tombe du soldat inconnu. Lorsque cette fameuse victime de guerre est enfin révélée, il s’avère être noir, une circonstance qui provoque la confusion et la consternation parmi les patriotes rassemblés.

Johnson est décédé tragiquement en juin 1938, après qu’un train a heurté la voiture dans laquelle il se trouvait à bord d’un passage à niveau non gardé à Wiscasset, dans le Maine. Le poète et leader des droits civiques a été largement acclamé et plus de 2 000 personnes en deuil ont assisté à ses funérailles à Harlem. Connu tout au long de sa carrière comme un homme généreux et invariablement courtois, Johnson a un jour résumé son credo personnel en tant qu’Américain noir dans un pamphlet publié par la NAACP: « Je ne laisserai pas une personne lésée ou un million ou cent millions gâcher ma vie. Je ne laisserai pas les préjugés ou les humiliations et injustices qui les accompagnent me conduire à la défaite spirituelle. Ma vie intérieure est à moi, et je défendrai et maintiendrai son intégrité contre toutes les puissances de l’enfer. »Johnson a été enterré au cimetière de Greenwood à Brooklyn vêtu de sa robe de chambre préférée et tenant à la main une copie des Trombones de Dieu.