La campaña de Gallipoli de 1915 fue uno de los grandes desastres militares de la Primera Guerra Mundial. El plan inicial era enviar una flotilla de barcos de guerra antiguos a través del Estrecho de los Dardanelos y hacia el mar de Marmora. Los cañones navales demolían las fortalezas turcas a ambos lados del estrecho, mientras que los dragaminas despejaban el camino para los barcos. Una vez a través del estrecho, bloquearían o bombardearían Constantinopla, precipitando el colapso del Imperio Otomano. Cuando la operación naval se estancó, se envió una fuerza expedicionaria para capturar la península de Galípoli. Pero los desembarcos terminaron en un punto muerto, con las tropas aliadas confinadas en precarias cabezas de playa, donde las condiciones eran tan sombrías como las del Frente Occidental. 132.000 soldados británicos, franceses, neozelandeses, australianos e indios murieron o resultaron heridos antes de que se suspendiera la campaña.

Un aspecto particularmente controvertido del asunto fue el papel desempeñado por Winston Churchill. Como Primer Lord del Almirantazgo, fue una figura clave en la génesis de la campaña y su defensor más apasionado. Cuando todo salió mal, se convirtió en un chivo expiatorio conveniente, pero el grado en que se le debe culpar ha sido un asunto de disputa desde entonces.

En este último estudio, Christopher Bell señala que Gallipoli dio lugar a dos narrativas en competencia, una de ellas profundamente hostil a Churchill y la otra muy favorable. Bell explora el tema de nuevo y lo hace con tal maestría que el tenor de sus juicios suena verdadero. Argumenta que ambas narrativas eran simplificaciones de una realidad más compleja. Los detractores de Churchill afirmaron que era un estratega aficionado imprudente que aprovechó la idea de un asalto naval sin comprender las dificultades involucradas. Ignorando las advertencias de sus asesores navales, engañó al Consejo de Guerra para que se pusiera de acuerdo asegurándoles que los almirantes apoyaban plenamente el plan. Finalmente, se excedió al provocar al Primer Lord del Mar, el Almirante Fisher, a renunciar en protesta. A partir de entonces, Churchill era un político con una mancha evidente en su historial.

Bell ofrece un correctivo. Asquith, Kitchener y Fisher tenían una parte de la responsabilidad, al igual que parte del personal naval y los almirantes al mando del estrecho. Sin embargo, solo Churchill pagó el precio.

La versión anti-Churchill habría llevado todo antes de ella, excepto por la resistencia infatigable del propio Churchill. Invocando sus formidables habilidades como orador, periodista e historiador, se lanzó a una implacable campaña de autojustificación. Argumentó que el ataque naval fue lanzado con el apoyo de los almirantes y que habría tenido éxito de no ser por la tardanza de los demás. Aún más ambicioso, afirmó que, potencialmente, Galípoli era un golpe ganador de la guerra que podría haber evitado las tragedias de Somme y Passchendaele. Bell no está convencido. La flotilla naval nunca tuvo la capacidad de derribar los cañones turcos, ni estuvo en peligro de quedarse sin municiones. El bombardeo desde el mar, sin embargo, alertó a los turcos del peligro de ataques por tierra y les dio tiempo para reforzar la península.

Las narrativas a favor y en contra de Churchill se basaban en evidencia irregular y a veces dudosa.En última instancia, sin embargo, la versión pro-Churchill era la más endeble de las dos. Expuesto en detalle en el segundo volumen de La crisis mundial de Churchill (1923), ganó cierta simpatía por su caso, pero un núcleo duro de escépticos permaneció.

Fue la transformación de Churchill en un héroe nacional en la Segunda Guerra Mundial lo que silenció a los escépticos y lo estableció en la memoria popular como el genio frustrado de los Dardanelos.

Al eliminar una masa de escombros históricos de la escena, Bell ha logrado para Churchill y Gallipoli lo que David Reynolds logró para Churchill y la Segunda Guerra Mundial, la excavación de un hombre del mito que creó.

Churchill y los Dardanelos
Christopher M. Bell
Oxford University Press 464pp £25

Los libros de Paul Addison incluyen No Turning Back: The Peacetime Revolutions of Postwar Britain and Churchill: The Unexpected Hero (ambas en Oxford University Press).