La peinture sur bois et toile existait dans l’Antiquité, quand Apelles et Zeuxis étaient les Velazquez et Rembrandt du monde antique. Mais absolument rien des chefs-d’œuvre qu’ils ont créés ne survit. Pourtant, en Égypte, les nouvelles idées du monde grec et romain ont fusionné avec les anciennes, y compris la promesse de vie éternelle offerte par les momies. Conçus pour durer éternellement et préservés par le climat aride, quelques chefs-d’œuvre anciens survivent. Ce sont les portraits de momies vivantes du Fayoum.

Avant Les Portraits Du Fayoum, Des Millénaires De Momification

Il y a plus de six mille ans, les anciens Égyptiens ont réalisé le sable chaud du désert des cadavres naturellement préservés. Ils ont placé des pots et des objets de la vie quotidienne à côté des morts et les ont enterrés dans une position fœtale, comme s’ils s’attendaient à ce qu’ils renaissent. Ce sont les fondements de la quête de la vie éternelle de l’ancienne civilisation égyptienne.

Il y a cinq millénaires, le processus de séchage des cadavres est devenu artificiel. Un minéral semblable au sel, le natron, était utilisé pour sécher les cadavres afin de s’assurer qu’ils restaient intacts. Pourquoi était-il si important que les traits du corps perdurent dans l’au-delà?

L’Au-delà Dans l’Egypte ancienne

Les anciens Égyptiens croyaient que les morts ressusciteraient et vivraient pour toujours. Ils en sont venus à cette notion en observant le monde qui les entourait et en ont conclu qu’il était en perpétuelle renaissance. Regarder le soleil mourir la nuit, pour renaître chaque matin. Une fois par an, le Nil s’étendait et transformait les terres stériles en terres fertiles. Chaque nuit, les étoiles se déplaçaient, comme le soleil et le Nil, de manière ordonnée.

L’Égypte, pensaient-ils, était dotée d’un mécanisme de vie divin et harmonieux. Enterrer les morts dans une terre constamment ravivée signifiait qu’ils pouvaient bénéficier de ce cycle de renaissance éternelle. Pour nous, les momies et les tombes monumentales impliquent une fascination morbide pour la mort. Pour eux, cela signifiait vaincre la mort en renaissant perpétuellement. Par conséquent, ils ont construit pour l’éternité.

Le corps et l’âme devaient être préservés comme condition de la vie éternelle. Une personne était faite de différents éléments, à commencer par le corps. Puis, toujours attachée au corps, une ombre. Ensuite, son identité, son nom. Ensuite, sa force vitale et son jumeau spirituel, le ka. Enfin, l’âme, qui pouvait voyager, le ba.

Tous les éléments spirituels avaient besoin du corps comme refuge pour l’éternité. Le ba est parti et est revenu la nuit, mais devait reconnaître sa propre momie. Sinon, ce serait une « deuxième mort.”Pour assurer la vie éternelle, le corps devait être parfaitement préservé, rester identifiable et avoir la capacité de respirer.

Comment La Vie A Été Donnée Aux Momies Égyptiennes Anciennes

La mort, pour les anciens Égyptiens, n’était pas la fin, mais une transition. C’était comme « être au repos », assimilé au sommeil, « la nuit d’aller à la vie. » En dormant, on est vivant. Et après le sommeil, on se réveille.

Le jour de l’enterrement, le dernier mais le plus important rituel a eu lieu, l’ouverture de la bouche. »La bouche, les yeux, les oreilles et le nez de la momie ont été touchés par une lame de pierre, semblable au couteau utilisé pour couper le cordon ombilical des nouveau-nés. Il a ainsi retrouvé l’usage de sa bouche et de ses sens.

En conséquence, la momie était vivante, capable de respirer et de manger:

Vous revenez à la vie une deuxième fois,
Vous vous épanouissez sur l’eau, vous respirez de l’air,
Vous buvez comme votre cœur le désire.
Tes yeux te sont donnés pour voir,
Tes oreilles pour entendre ce qui est parlé;
Ta bouche parle, tes pieds marchent,
Tes mains, tes bras bougent.

La famille a placé leur proche dans sa « maison de l’éternité », la tombe. Les mots d’adieu étaient:

Ô toi qui aimes la vie et qui hais la mort,
Tu es parti vivant, tu n’es pas parti mort,
Lève-toi à la vie, car tu n’es pas mort.

Quand Les Cultures Grecque et Égyptienne Fusionnèrent

Nous pouvons imaginer ce que les Grecs ont ressenti en arrivant en Égypte: « nulle part il y a autant de choses merveilleuses, ni dans le monde entier à côté, il y a tant d’œuvres d’une grandeur indicible.”En retour, un prêtre égyptien aurait dit aux Grecs que « vous êtes jeune dans l’âme you vous ne possédez pas une seule croyance ancienne. »

Alexandre le Grand envahit alors l’Égypte, une civilisation vieille de 3 000 ans visant l’éternité. L’envahisseur a demandé à être reconnu comme le fils d’Amon, est devenu Pharaon et a été momifié.

Les pharaons parlèrent le grec pendant les trois siècles suivants. Mais ils ont continué à être représentés dans le style égyptien ancestral et ont construit des temples aux dieux traditionnels. C’est pourquoi certains des temples les mieux conservés d’Égypte ont été fabriqués par des pharaons grecs. C’est ainsi que les hiéroglyphes ont finalement été déchiffrés, grâce à des textes gravés bilingues gréco-égyptiens.

La culture égyptienne a également bénéficié de l’influence grecque, avec la Bibliothèque d’Alexandrie, et l’une des sept merveilles, le Phare. Les règles de proportion pour les images qui étaient restées basées sur les mêmes principes pendant trois millénaires ont évolué.

La peinture murale est passée de la tradition bidimensionnelle à la manière grecque tridimensionnelle. Les visages, plutôt que d’être idéalisés, sont devenus des portraits réalistes. Puisque ces images étaient utilisées pour les temples et les tombes, quelle était l’attitude des Grecs d’Égypte à l’égard de la mort?

Adoption Des Anciennes Croyances Égyptiennes De l’Au-Delà

Un mot suffit pour illustrer la différence entre les croyances grecques et égyptiennes dans l’au-delà: sarcophage. En grec, cela signifie  » mangeur de chair. » Le mot égyptien équivalent, nab ankh, signifie « seigneur de la vie. »Une version implique la fin de la vie et l’autre le début d’une nouvelle vie.

Pour les Grecs, la plupart des âmes ont connu un sombre voyage éternel. Même le héros glorieux Achille a déclaré qu’il « préférerait être un serviteur payé dans la maison d’un pauvre et être au-dessus du sol que le roi des rois parmi les morts. »

Dans l’au-delà égyptien, ceux qui avaient surmonté les obstacles de l’au-delà l’avaient mieux que les rois. Ils étaient comme des dieux, avec le pouvoir de se réveiller de l’autre côté, de renaître pour l’éternité.

Les masques et les cercueils des momies étaient recouverts d’or, pour indiquer que leur chair était, comme les dieux, éternelle. Il n’était pas nécessaire qu’ils soient de véritables portraits, car écrire un nom sur une image la transformait en une personne individuelle.

Les coutumes égyptiennes auraient pu sembler étranges aux Grecs et aux Romains, mais qui pourrait laisser passer une chance à la vie éternelle? Comme cela signifiait embrasser les croyances égyptiennes, quelle était l’attitude des Grecs d’Égypte à l’égard de la religion traditionnelle?

Multiculturalisme divin

Les anciens Égyptiens n’avaient déjà aucune difficulté à adopter des dieux étrangers. Alexandre le Grand et ses successeurs se sont efforcés d’être considérés comme suivant l’ancienne religion égyptienne. Cependant, les Grecs estimaient toujours qu’avoir des divinités à tête d’animal était trop étrange.

Une solution pragmatique a été trouvée en combinant des dieux équivalents, presque comme traduire leurs noms d’une culture à l’autre. Puisque Zeus était le dieu grec majeur, équivalent à Amon pour les Égyptiens, il y avait Zeus-Amon. Un nouveau dieu, représenté dans le style grec, Sérapis, a été adopté par les Égyptiens, les Grecs et les Romains.

Ce melting-pot divin signifiait que les dieux égyptiens étaient vénérés à Rome, Paris, Londres et dans tout l’Empire romain. Les empereurs romains étaient encore représentés sur les murs des temples égyptiens comme des pharaons, des siècles après Cléopâtre.

La société égyptienne est devenue multiculturelle, ses habitants étant égyptiens, Grecs, Romains, Juifs et Chrétiens. La peinture à la grecque a commencé alors à être utilisée pour peindre des portraits.

Portraits du Fayoum: Les Seules Peintures sur Panneau Conservées De l’Antiquité

Nous avons une vision existante de statues grecques blanches, mais la Grèce antique était représentée en Technicolor. Si les peintures sur panneaux avaient survécu, elles se compareraient aux chefs-d’œuvre de Botticelli à Rembrandt.

Tout ce que nous comprenons avoir été inventé à la Renaissance était déjà là: la capacité de créer trois dimensions en peinture en utilisant la perspective, le raccourci, l’ombrage et la couleur. Le réalisme et l’illusion d’optique ont été tellement développés que les oiseaux ont pris les fruits peints pour de vrais.

Pour imaginer à quoi aurait pu ressembler la peinture grecque antique, il faut se tourner vers les mosaïques, les tombes des Étrusques et des Macédoniens, les murs de Pompéi. Mais tout n’est pas perdu. L’Égypte a fait partie pendant sept siècles du monde grec et romain. Finalement, plutôt que d’utiliser des cercueils conventionnels ou des masques de momie, le souhait de la vie éternelle s’est exprimé avec des portraits réalistes.

Les peintres utilisaient de la peinture à l’encaustique – une peinture translucide à base de cire – ou de la tempera pour peindre des portraits réalistes. Des artistes anonymes ont peint des visages donnant l’illusion du relief avec des ombrages, des variations de couleur et des coups de pinceau visibles. Ils ont donné l’étincelle de vie à ces visages avec l’intensité du regard et des yeux humides reflétant la lumière.

À partir du 1er siècle après JC, et pendant trois siècles, les portraits du Fayoum ont été peints sur bois, sur toile, et pouvaient même être longs, pour des linceuls. Ils étaient coûteux et affichés à la maison, exactement comme nous le faisons. Lorsque la personne est décédée, le panneau de bois a été adapté aux bandages de la momie. La momie pourrait alors être exposée à son domicile.

Portrait de Fayoum Les Momies Vivaient Chez Elles Avec Leurs Familles

Garder des momies dans les maisons égyptiennes était déjà noté par les auteurs anciens. L’un d’eux rapporte que « de nombreux Égyptiens gardent les corps de leurs ancêtres dans des chambres coûteuses et regardent face à face ceux qui sont morts plusieurs générations avant leur propre naissance, de sorte qu’ils éprouvent une jouissance étrange, comme s’ils avaient vécu avec ceux sur lesquels ils regardent. »

Souvent bosselées, les momies montrent des signes d’avoir été renversées et endommagées par l’exposition aux éléments. Des caricatures griffonnées laissées par des enfants indisciplinés sur les pieds momifiés de leurs grands-parents illustrent des familles vivant près de momies.

Si nous oublions les histoires de momies ressuscitant des morts pour devenir des monstres, nous apprécions que pour les anciens Égyptiens, elles étaient vivantes. Le portrait était la personne réelle représentée, vivant et respirant. Nous avons des photos de nos grands-parents à la maison, ils avaient leurs vrais grands-parents. Nous apportons des fleurs sur les tombes de nos proches, ils ont partagé des repas avec eux.

Dans une lettre annonçant à un père que sa fille « est morte et est maintenant heureuse pour toujours », il y a une invitation à « venir la voir ». Après un certain temps, ils ont enterré la momie dans une nécropole.

L’époque romaine a également été la transition de l’ancienne religion égyptienne à la nouvelle, le christianisme. La pratique de la momification a été jugée païenne et finalement abandonnée. Oubliées, les momies du portrait du Fayoum ont navigué sur leur voyage vers l’éternité.

Chefs-d’œuvre Découverts, Brûlés Ou Jetés

De la fin de l’époque romaine au 19ème siècle, l’intérêt pour les momies s’est tourné vers la médecine. Mumiya, ou bitume, a été confondu avec des cadavres égyptiens assombris par le processus de momification. Les anciens Égyptiens ont été réveillés de leur sommeil éternel pour être broyés en poudre et ingérés comme remède. Les médecins égyptiens étaient tenus en haute estime, mais il est peu probable que l’un d’entre eux aurait imaginé être mangé pour guérir les autres.

Dans les années 1880, des découvertes majeures ont mis en lumière des portraits peints de momies. Découverts pour la première fois dans la région du Fayoum, ils sont appelés « portraits du Fayoum », bien qu’ils aient été trouvés dans toute l’Égypte. Malheureusement, de nombreuses fouilles ont été faites négligemment. Prendre soin des restes humains était rare, même chez les archéologues. On jeta le bras d’un des premiers pharaons, Djer, à la poubelle.

Un rapport d’une découverte en 1887 d’une caverne pleine de momies indique :

 » Sous chaque momie se trouvait une étiquette portant le nom du défunt, sa profession et son lieu de naissance. Les murs de la caverne étaient ornés d’un grand nombre de portraits peints sur bois, la plupart dans un très bon état de conservation.

Les vandales qui ont fait cette découverte importante, surpris par la nuit et le froid, n’ont pas eu peur, dans leur ignorance, de brûler pendant trois nuits consécutives les inscriptions et les portraits. Seules quelques pièces ont survécu à ce carnage. »

Environ 1 000 portraits de momies de Fayoum ont finalement été trouvés. Dans la plupart des cas, la peinture sur panneau a été conservée et le reste des découvertes a été jeté. Heureusement, l’une des découvertes a été faite par un grand archéologue, Flinders Petrie. Il a gardé de nombreuses momies intactes et a enregistré de nombreuses informations précieuses.

Rencontrez les Anciens Égyptiens

Les portraits de momies du Fayoum nous permettent de rencontrer des générations d’Egyptiens qui ont vécu jusqu’à 2000 ans auparavant. Seulement environ 1% des momies du Fayoum avaient des portraits parce qu’ils étaient chers. Nous regardons donc une partie aisée de la population: les marchands, les soldats et les prêtres.

On sait peu de choses sur les peintres. Certaines peintures sont de véritables portraits, et d’autres ont été achevées après la mort de la personne, ce qui était plus que probable pour les sépultures d’enfants. Comme les artistes n’ont apparemment pas signé leurs peintures, tous les portraitistes du Fayoum sont anonymes. Cependant, quelques noms subsistent dans les textes anciens, comme Chairas, Flavius Isidoros, Eudaimon, et de sa pierre tombale, « Sabinus, peintre, 26 ans. »

L’espérance de vie était faible dans l’Egypte ancienne. La plupart des momies d’enfants sont sans nom, à quelques exceptions près, comme Asklepiades, « huit ans, ayez du courage”, et Eutychès, un adolescent, peut-être un esclave libéré et ensuite donné une sépulture coûteuse.

Nous savons que certaines d’entre elles savaient lire, comme Hermione Grammatike, dont le nom signifie qu’elle était enseignante ou qu’elle était alphabétisée. Elle n’avait que 18 à 22 ans.

Une femme anonyme aimait tellement l’Iliade d’Homère qu’elle s’assurait de pouvoir continuer à la lire pour toujours en étant enterrée avec elle.

Les emballages de momies comprenaient également des inscriptions de ce qui aurait pu être leurs derniers mots:  » adieu”, « ayez du courage” et  » soyez heureux. »

Portraits Du Fayoum : Nous Regardant, Un Regard De L’Au-Delà

Selon les anciennes croyances égyptiennes, les portraits du Fayoum contiennent l’âme de la personne. Conscients du risque que leur corps ne survive pas, ils croyaient qu’une image pouvait remplacer le retour de l’âme. Le ba pourrait être réuni avec son propre corps de remplacement, en pierre ou en peinture.

Les portraits conservés dans les musées assurent aux anciens Égyptiens représentés des chances de devenir éternels. Quelque chose qui aurait pu être dans leur esprit en se fixant dans le panneau que l’artiste venait de terminer.

Si leur ba se trouve vraiment à l’intérieur de ces portraits, ils sont devenus  » beaux de visage parmi les dieux. »Des visages qui nous regardent de l’au-delà, comme la cérémonie de l’ouverture de la bouche leur a magiquement donné la vue.

Un traité de l’art de la Renaissance fait le même constat :  » la peinture contient une force divine qui non seulement rend présents les hommes absents, mais qui plus est fait paraître les morts presque vivants… Le visage d’un homme déjà mort vit certainement une longue vie à travers la peinture. »

Les portraits du Fayoum sont exceptionnels car les seules peintures sur panneau de l’Antiquité. Chefs-d’œuvre de peintres anonymes capables, comme Velazquez et Rembrandt, de transformer des gouttes de couleur en yeux vivants.

Pourtant, ils ont une signification plus profonde. Si la momie est complète, le visage que nous regardons est vraiment là, derrière le panneau. En regardant dans ces yeux, nous pouvons ressentir ce que la personne espérait entendre il y a deux millénaires:

Vous revivez, vous revivez toujours,
vous êtes redevenu jeune,
vous êtes de nouveau jeune et pour toujours.

Sources:

– La Momie dans l’Egypte ancienne: Équiper les Morts pour l’Éternité; Salima Ikram et Aidan Dodson.

– La Belle Sépulture en Égypte romaine, Art, Identité et Religion funéraire; Christina Riggs.

– Visages anciens, Portraits de Momies de l’Égypte romaine; Susan Walker et Morris Bierbrier.

– Images vivantes, Portraits Funéraires égyptiens au Musée Petrie. Il s’agit d’une série de films et de séries télévisées.

– Portraits de momies au musée J. Paul Getty; David Thomson.

– Les Mystérieux Portraits du Fayoum : Visages de l’Egypte ancienne; Euphrosyne Doxiadis.

– Artistes funéraires: La Preuve textuelle, Maria Cannata; Le Manuel d’Oxford de l’Égypte romaine.