La campagna di Gallipoli del 1915 fu uno dei grandi disastri militari della prima guerra mondiale. Il piano iniziale era quello di inviare una flottiglia di vecchie navi da guerra attraverso lo Stretto dei Dardanelli e nel mar di Marmora. I cannoni navali avrebbero demolito le fortezze turche su entrambi i lati dello stretto, mentre i dragamine aprivano un percorso per le navi. Una volta attraverso lo stretto, avrebbero blocco o bombardare Costantinopoli, precipitando il crollo dell’impero ottomano. Quando l’operazione navale si bloccò, fu inviato un corpo di spedizione per catturare la penisola di Gallipoli. Ma gli sbarchi finirono in una situazione di stallo, con le truppe alleate confinate in precarie teste di ponte, dove le condizioni erano cupe come quelle sul fronte occidentale. 132.000 truppe britanniche, francesi, neozelandesi, australiane e indiane furono uccise o ferite prima che la campagna venisse annullata.

Un aspetto particolarmente controverso della vicenda fu il ruolo svolto da Winston Churchill. Come Primo Lord dell’Ammiragliato, fu una figura chiave nella genesi della campagna e il suo avvocato più appassionato. Quando tutto è andato storto ha fatto un capro espiatorio conveniente, ma la misura in cui la colpa dovrebbe essere attribuita a lui è stata oggetto di controversia da allora.

In questo ultimo studio, Christopher Bell sottolinea che Gallipoli ha dato origine a due narrazioni concorrenti, una delle quali profondamente ostile a Churchill, l’altra molto favorevole. Bell esplora il soggetto di nuovo e lo fa con tale maestria che il tenore dei suoi giudizi suona vero. Egli sostiene che entrambe le narrazioni erano semplificazioni di una realtà più complessa. I detrattori di Churchill affermarono che era uno stratega dilettante spericolato che afferrò l’idea di un assalto navale senza comprendere le difficoltà coinvolte. Ignorando gli avvertimenti dei suoi consiglieri navali, ingannò il Consiglio di Guerra assicurandogli che gli ammiragli erano pienamente a sostegno del piano. Alla fine ha esagerato la sua mano provocando il primo Signore del Mare, ammiraglio Fisher, a dimettersi in segno di protesta. D’ora in poi, Churchill era un politico con una macchia evidente sul suo record.

Bell offre un correttivo. Asquith, Kitchener e Fisher avevano tutti una parte della responsabilità, così come alcuni membri del personale navale e gli ammiragli che comandavano nello stretto. Tuttavia, Churchill da solo ha pagato il prezzo.

La versione anti-Churchill avrebbe portato tutto prima di esso, ma per la resistenza instancabile di Churchill stesso. Evocando le sue formidabili capacità di oratore, giornalista e storico, si lanciò in un’implacabile campagna di auto-giustificazione. Ha sostenuto che l’attacco navale è stato lanciato con il sostegno degli ammiragli e sarebbe riuscito, ma per il ritardo di altri. Più ambiziosamente ancora, ha affermato che, potenzialmente, Gallipoli era un colpo vincente di guerra che avrebbe potuto scongiurare le tragedie della Somme e Passchendaele. Bell non è convinto. La flottiglia navale non ha mai avuto la capacità di mettere fuori uso i cannoni turchi, né sono mai stati in pericolo di rimanere a corto di munizioni. Il bombardamento dal mare, però, avvisò i turchi del pericolo di assalti via terra e diede loro il tempo di rinforzare la penisola.

Entrambe le narrazioni pro e anti – Churchill erano basate su prove frammentarie e talvolta dubbie.In definitiva, però, la versione pro-Churchill era il flimsier dei due. Esposto a lungo nel secondo volume di The World Crisis (1923) di Churchill, ottenne una certa simpatia per il suo caso, ma un nucleo duro di scettici rimase.

Fu la trasformazione di Churchill in un eroe nazionale nella seconda guerra mondiale che mise a tacere i dubbiosi e lo stabilì nella memoria popolare come il genio sventato dei Dardanelli.

Nel ripulire una massa di detriti storici dalla scena, Bell ha realizzato per Churchill e Gallipoli ciò che David Reynolds ha realizzato per Churchill e la seconda guerra mondiale, lo scavo di un uomo dal mito che ha creato.

Churchill e i Dardanelli
Christopher M. Bell
Oxford University Press 464pp £25

I libri di Paul Addison includono Non tornare indietro: Le rivoluzioni in tempo di pace della Gran Bretagna del dopoguerra e Churchill: The Unexpected Hero (entrambi Oxford University Press).