Lorsque des études ultérieures ont révélé que ces préoccupations n’étaient pas fondées, la Food and Drug Administration a publié fin juillet un avis indiquant que la contraception de secours n’était pas nécessaire. Ironiquement, Wyeth a également annoncé fin juillet qu’elle retirait définitivement Norplant du marché, invoquant des raisons commerciales.

« Nous pensons qu’il est dommage que Norplant ne soit plus disponible pour les femmes aux États-Unis”, a déclaré Melissa May, porte-parole du Population Council, une organisation à but non lucratif qui a développé Norplant. « Nous pensons que c’est une vraie perte. »

Lorsque Norplant a été introduit en 1990, le contraceptif implantable a été annoncé comme une option importante pour les femmes américaines, la première nouvelle méthode de contrôle des naissances en 20 ans. Il comporte six tiges de silicone de la taille d’une allumette qui libèrent l’hormone lévonorgestrel. Il est efficace à plus de 99%.

Mais l’appareil a été balayé par la controverse dès le début.

Certaines femmes se sont plaintes d’effets secondaires tels que des irrégularités menstruelles, des maux de tête et des nausées. D’autres ont dit qu’ils avaient des cicatrices lorsque les médecins avaient bâclé l’insertion ou le retrait des tiges. Et des centaines de procès alléguant des problèmes avec Norplant ont été intentés au nom de femmes qui ont affirmé qu’elles n’avaient pas été suffisamment informées des risques du contraceptif.

Certains spécialistes de la planification familiale craignent que la fin sans cérémonie de Norplant ne pose problème pour une deuxième génération de contraceptifs hormonaux implantables qui devrait arriver sur le marché américain dans le courant de l’année prochaine.

Norplant, vendu dans près de 60 pays, était utilisé par plus de 1 million d’Américains à son apogée. Wyeth dit que 113 000 femmes américaines utilisent encore le produit.

« Les femmes nous appellent toujours à ce sujet”, a déclaré le Dr Felicia Stewart, experte en santé reproductive à l’Université de San Francisco. « Il y a certainement des femmes qui ont vraiment aimé ça. »

Bien que les choix contraceptifs se soient élargis au cours des deux dernières annéeswith avec un anneau vaginal, un patch hormonal et une injection hormonale mensuelle maintenant disponiblesthere il y a encore peu de choix pour une contraception réversible de longue durée, a déclaré Stewart.

« Les seules autres méthodes qui s’en rapprochent sont la stérilisation chirurgicale et les DIU », a-t-elle déclaré. « Et il y a des conséquences et des risques pour les deux. »

La FDA a conseillé aux femmes utilisant Norplant de consulter leur médecin et d’envisager d’autres options contraceptives. Les femmes qui ont encore du Norplant peuvent le faire enlever; Wyeth paiera les frais de l’enlèvement si la procédure est terminée d’ici la fin de 2002.

Wyeth a établi une ligne d’information sur le système Norplant au (800) 364-9809.

Certains experts espèrent que les femmes auront bientôt la possibilité d’utiliser une nouvelle génération d’implants, dont une version à deux tiges de Norplant, approuvée par la FDA en 1996 mais pas encore commercialisée dans ce pays. Ce produit, Jadelle, est utilisé dans des dizaines de pays.

Natalie de Vane, une porte-parole de Wyeth, a déclaré que la société envisageait d’introduire Jadelle aux États-Unis.

Organon International, une société pharmaceutique basée aux Pays-Bas, s’attend à obtenir l’approbation des États-Unis pour commercialiser son implant, Implanon, plus tard cette année, a déclaré la porte-parole Frances DeSena. Implanon est une tige unique qui contient du désogestrel, une hormone différente de celle utilisée dans le Norplant qui pourrait avoir moins d’effets secondaires.

Implanon sera également livré avec un instrument spécial pour faciliter l’insertion et est conçu pour durer trois ans, peut-être attrayant pour les femmes qui recherchent une contraception réversible entre les grossesses.

Si ces produits atteignent les femmes américaines peuvent, en partie, compter sur leur dissociation de Norplant, disent les experts. « Nous devons créer une identité pour chacun de ces nouveaux produits différente de Norplant”, explique le Dr Paul Blumenthal, conseiller médical auprès de Planned Parenthood et chercheur à l’Université Johns Hopkins. « Il est fort probable qu’ils seront beaucoup plus faciles à insérer et à retirer que le système à six tiges. Et, selon les données, ils seront tout aussi efficaces.”